Des chercheurs de l'Université de Tel-Aviv viennent de franchir une étape importante dans la recherche sur la perte auditive. Leur étude révèle l'existence d'une population très rare de cellules de soutien, présentes dans l'oreille interne, capables de se transformer naturellement en nouvelles cellules ciliées, essentielles à l'audition.
Ces cellules ciliées convertissent les vibrations sonores en signaux électriques transmis au cerveau. Chez l'être humain, lorsqu'elles sont détruites par le vieillissement, une exposition prolongée au bruit, certains médicaments ou une maladie, elles ne se régénèrent pas. Cette perte est aujourd'hui considérée comme irréversible et touche plus de 1,5 milliard de personnes dans le monde.
Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que les cellules de soutien de la cochlée étaient incapables de produire de nouvelles cellules sensorielles. L'équipe dirigée par la professeure Karen Avraham a montré qu'un très petit sous-groupe de ces cellules possède en réalité un potentiel naturel de régénération.
« Même dans des tissus que l'on croyait incapables de se régénérer, il existe une capacité de réparation cachée », explique la chercheuse.
À terme, les scientifiques imaginent un traitement consistant à injecter localement une substance dans la cochlée afin d'activer ces cellules et de déclencher la repousse des cellules ciliées perdues. Si cette approche fonctionne chez l'être humain, elle pourrait révolutionner la prise en charge de nombreuses formes de surdité, en s'attaquant directement à leur cause plutôt qu'à leurs conséquences.
La prochaine étape consistera à déterminer si cette capacité naturelle de régénération peut être activée de manière sûre chez l’être humain, avec l’espoir de restaurer un jour une partie de l’audition perdue.
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